El DHC-6 fue desarrollado por la compañía canadiense de Havilland Canada y se convirtió rápidamente en uno de los aviones construido en ese país más exitoso en el mundo. Su desarrollo comenzó en 1964, teniendo su primer vuelo en mayo de 1965 e inmediatamente atrayendo la atención de posibles clientes gracias a la mejora, en términos de rendimiento, en comparación son su antecesor: el DHC-3 Otter. De este avión hubo al menos un ejemplar operando en Colombia: el HK-399, c/n: 54, y que operó para la aerolínea Taxi Aéreo de Santander Taxader.
El primer modelo de producción, el DHC-6-100, salió de la fábrica por primera vez en 1968 y se construyeron 115 unidades; seguido por el DHC-6-200, con nariz alargada y mayor capacidad de carga, que sumó otras 115 unidades a la lista. Finalmente el modelo DHC-6-300 definitivo tendría una nueva configuración motriz, lo que le daría mejor desempeño y una capacidad extra de carga de hasta 450 kg. La configuración básica permite transportar hasta 20 pasajeros a bordo. Del modelo -300 se fabricaron 614 ejemplares.
A pesar de que la producción finalizó en 1988, el avión siguió siendo popular especialmente con operadores comerciales y privados cuyos vuelos son de corta duración y muchas veces atienden destinos remotos con pistas no preparadas. El avión ha sido equipado incluso con flotadores y esquís para operar en el agua y la nieve, respectivamente.
El Twin Otter llega a Colombia
En abril de 1976 comenzaría la historia de este avión en Colombia, cuando fue matriculado en el registro nacional el HK-1710-W a nombre de la Farmland Company, siendo luego transferido en marzo de 1977 a la An-Son Drilling Company of Colombia S. A. Este avión, con número de construcción 252, salió de la fábrica el 18 de junio de 1969 y había volado antes en Miami y Ecuador.
Blanco, con una gran franja dorada y otra azul más pequeña en la parte media superior del fuselaje, se accidentó el 19 de septiembre de 1979 contra la montaña Oroque, Norte de Santander, a 11.500 pies de altura, mientras volaba entre Barranquilla y Cúcuta. Cuatro fueron los fallecidos.
Años antes, el 30 de agosto de 1971, se había creado en Medellín la sociedad Aerolíneas Centrales de Colombia Ltda. ACES, aerolínea comercial cuyo objetivo inicial fue mejorar la conexión aérea entre Medellín, Manizales y Bogotá. Los altos costos de adquisición impidieron que en su momento llegaran las primeras unidades de DHC-6 para la aerolínea a comienzos de los setenta, teniendo que esperar hasta 1976, cuando arribaron al país los sus primeros Twin Otter: los HK-1910 (c/n: 487) y HK-1980 (c/n: 510), recibidos el 3 de septiembre de 1976 y el 26 de noviembre del mismo año, respectivamente.
Los dos nuevos aviones revolucionarían la operación de la compañía, permitiéndole volar eficientemente en destinos donde la conexión aérea no era posible con otras aeronaves. ACES se convertiría en el mayor operador del avión en Colombia, con 23 unidades adquiridas nuevas al fabricante, de segunda a otros operadores, o alquiladas, así: dos en 1976, una en 1977, tres en 1979, cinco en 1980, cinco en 1981, cinco en 1982, una en 1990 y otra más en 1992.
Con la experiencia adquirida y los buenos resultados mostrados por la aeronave en su operación con ACES, el DHC-6 se convirtió en un avión ideal para otras compañías con operaciones en terrenos complicados. Fue así como Helicol se haría hasta con 12 unidades del DHC-6, que recibió entre 1980 y 1982.
Al menos dos de estos aviones volarían con la compañía SAM: el HK-4168-X, con número de construcción 754 y que también tuvo las matrículas HK-2739-X, HK-3021-X y HK-4018-X; y el HK-4169-X, con número de construcción 781 y que tuvo las matrículas HK-2970-X y HK-4019-X.
Aerotaca contaría con cinco DHC-6 en su flota: tres anteriormente operados por ACES, uno anteriormente operado por Helicol, y uno más proveniente de los Estados Unidos. Este último, el HK-2486 (c/n: 676) se accidentaría el 11 de junio de 1989 cuando cubría la ruta entre Bogotá y Bucaramanga, haciendo escalas en Yopal, Tame y Saravena, esta última por mal tiempo en ruta a Tame. A bordo viajaban 18 personas, varios de ellos funcionarios de Ecopetrol y periodistas que se dirigían a Tame a conmemorar los 170 años de la Campaña Libertadora. Seis pasajeros fallecieron: el compositor Arnulfo Briceño; la Directora Ejecutiva del Teatro Popular de Bogotá, María Patricia Quintero; el periodista Alberto Santamaría, una pasajera de siete años de edad, una bebé de dos meses y un pasajero más. El siniestro se dio en la loma “El Salitre” de la vereda Caribabare, a 24 kilómetros de Tame, departamento de Arauca.
Otras compañías que llegaron a operar el avión, o al menos a tenerlo dentro de sus registros, fueron Transamazónica, Tavina, Aeroejecutivos, Líneas Aéreas Amazónicas, Apel Express, Petroleum Helicopters, Intercontinental de Aviación, Aires y Aeroexpreso Bogotá. La mayoría de las unidades del DHC-6 que llegaron a volar a Colombia lo hicieron durante la década del 80, pero algunas otras lo hicieron a fines del siglo XX, demostrando sus nobles características.
Pero precisamente con el cambio de siglo, la desaparición de ACES y de otras aerolíneas operadoras del DHC-6; se reduciría la flota del tipo en Colombia, ya que varias unidades saldrían del país a engrosar las flotas de operadores extranjeros. Pero esto no terminaría con su vida en el país. Es así como en marzo de 2002 la Aerolínea de Antioquia ADA, fundada el 9 de noviembre de 1987, recibiría los HK-2548 (c/n: 718), HK-2603 (c/n: 749) y HK-2669 (c/n: 760); todos anteriormente operados por ACES.
Además de los aviones, parte del personal y experiencia ganada por ACES durante años de operación con el Twin Otter, fueron transferidos a ADA, que las empleó exitosamente interconectando numerosas poblaciones de Antioquia y sus alrededores.
No sólo la aviación comercial tuvo esta aeronave en Colombia. La aviación de la Policía Nacional cuenta con dos unidades del Twin Otter en su flota. Se trata del PNC-0201, con número de construcción 727 y que fue registrado originalmente como HK-2777-G, siendo transferido a la Policía en enero de 1982; y el PNC-0202, con número de construcción 829 y recibido nuevo de fábrica el 1 de octubre de 1985. Estos dos aviones están basados en la Base Aérea de Antinarcóticos del Aeropuerto El Dorado de Bogotá, cumpliendo misiones de transporte y enlace para la Policía.
Además de las últimas unidades voladas por ADA y de los dos DHC-6 de la Policía Nacional, en Colombia operan dos aviones del tipo matriculados como N823X (c/n: 823) y N826X (c/n: 826), ambos registrados a nombre de Transport Services LLC, operando para la Drummond Company.
Un hecho curioso con el DHC-6 en Colombia se presentó el 5 de julio de 1990. El Twin Otter de matrícula panameña HP-759 y número de construcción 544 llamado “Isla Saboga”, y que operaba con la hoy desaparecida aerolínea Aeroperlas desde el 13 de julio de 1977, viajaba entre Colón y Ciudad de Panamá cumpliendo el vuelo 147 de dicha aerolínea. Luego de despegar fue secuestrada por cinco miembros de la guerrilla de las FARC –tres hombres y dos mujeres- quienes desviaron la aeronave hacia Colombia. El copiloto Sergio Ortiz, de 26 años, y los otros tres pasajeros fueron liberados cerca de Viterbo, departamento de Caldas, aparentemente por presión y exigencia a los guerrilleros por parte del comandante de la aeronave Warren Lam; mientras que él fue liberado luego en cercanías a Villavicencio.
Se presume que los guerrilleros utilizarían la aeronave para realizar vuelos clandestinos de transporte de drogas o armas. El avión fue reportado como destruido en agosto de 1990.
