Aeropesca

Las operaciones fueron extendidas a todo el país, pero se puso especial enfásis en la accidentada región selvática del suroriente del país.  Un segundo Avión PV-2 registrado como HK-685 fue adquirido junto con un veterano anfibio de la segunda guerra mundial:  Un PBY Catalina registrado HK-963 para el transporte de pasajeros y carga.

Con la creación de Satena, la Aerolínea perteneciente a la Fuerza Aérea Colombiana, Aeropesca perdió casi todos sus contratos con entidades gubernamentales.  Sin embargo, Jesús Fernandez, el gerente general de Aeropesca presentó un estudio a la Aerocivil en Noviembre de 1962 con el objetivo de obtener autorización para la importación de un tercer Lockheed PV-2 ajustado para vuelos de largo alcance.  El estudio también incluía la adquisición de un bombardero desmilitarizado Boeing B-17 capaz de volar desde Bogotá a Villavicencio, Miraflores, Araracuara y Leticia en el río Amazonas.  La aprobación para le importación del PV-2 fue dada en Enero de 1963 y el HK-686 fue adherido a la flota.
Con la adquisición del primer Avión Curtiss C-46 en 1965, se contrataron vuelos charter con servicios internacionales a América Central y del Sur.  Los contratos principales eran para transportar ganado vivo desde los criaderos a compradores en el exterior. Una fuerte flota de Aviones Curtiss C-46 fue adquirida rápidamente bajo la administración de Luis Bonilla, siendo uno de los principales accionistas.  Una serie de accidentes fatales siguió socavando el estado financiero de la compañía.

En ese momento, bajo el liderazgo del Capitán Sarmiento Borda se decidió que para salvar la compañía era necesario aventurarse en el mercado del transporte de pasajeros en rutas domésticas.  Se tomó la decisión de adquirir dos Aviones Vickers Viscount, que fueron traídos directamente desde Hawai en Noviembre de 1971, eran el HK-1319 "Ciudad de Pasto" y el HK-1320 "Ciudad de Popayán" y retuvieron los colores originales de Aloha Airlines.  Aloha ofreció el soporte requerido para entrenar nuevo personal y poner una base de mantenimiento en el Aeropuerto El Dorado de Bogotá.  Como resultado de la suspensión de servicios por parte de Líneas Aéreas La Urraca, fueron autorizadas las rutas desde Bogotá a Popayán y Pasto. Las operaciones cargueras se volvieron secundarias y había vuelos diarios de carga a Cúcuta y a Tame en la región oriental del país, además de los servicios a Leticia en el extremo sur del país en el rio Amazonas.

A finales de 1973 se adquirió un viejo Lockheed Lodestar que estaba necesitando con urgencia un gran reacondicionamiento, sin embargo, el 5 de Enero de 1974 el HK-1146 no logró despegar del Aeropuerto El Dorado de Bogotá y terminó en una zanja al final de la pista.
En 1974 como resultado de la salida del mercado de Aerolíneas TAO, Aeropesca adquirió las rutas a Neiva y Florencia en el sur del país.  Entonces, nuevas rutas a Medellín, Cúcuta y Barranquilla fueron aprobadas junto con la capital de la producción petrolera:  Barrancabermeja.
Más adelante, en 1977 fue aprobada la ruta desde Bogotá a Cali con una extensión a Ipiales en la frontera con Ecuador.  Esa fue la primera vez que tuvieron competencia directa con Avianca, SAM y Aerocóndor.
En 1978 fueron aprobados nuevos servicios desde Cúcuta a Arauca, convirtiéndose en el primer servicio turboprop a esta ciudad fronteriza con Venezuela.  Se adquirieron dos nuevos Vickers Viscount para aumentar la capacidad en los nuevos servicios ofrecidos, estos fueron el HK-1708 "Ciudad de Neiva" y el HK-1773.
En 1979 el capital de trabajo de la compañía fue incrementado a $100 millones de pesos, al mismo tiempo, en un esfuerzo conjunto con la Fuerza Aérea Colombiana se restauraron 3 Vickers Viscount en la base aérea de Madrid, Cundinamarca.  Para entonces la compañía estaba evaluando la posibilidad de entrar en la era del jet.

Dos episodios tristes y devastantes cambiaron el destino y la imágen de la Aerolínea.  En Agosto de 1981 el HK-1320 se accidentó en la montaña Santa Helena cerca a Horizontes, en camino entre Neiva y Florencia.  El Avión estaba bajo el comando del Mayor (Retirado) Antonio Jiménez y el Capitán Gustavo Arango.  41 pasajeros y tripulación perdieron sus vidas.  Todas las investigaciones oficiales apuntaron al error humano como causa del accidente.
Entonces, en Octubre de 1981, un extraño episodio tuvo lugar.  En una mañana despejada, a las 6:59am el Capitán Juan Manuel Bejarano despegó desde el Aeropuerto Olaya Herrera de Medellín, era el 21 de Octubre.  A bordo del C-46 registrado como HK-388 bajo su comando estaban el Primer Oficial Javier Rojas y dos mecánicos (Luis Palacios y Panfilo González), además estaba a bordo Carlos Fernando Gaona, su gerente regional.  Cuatro pasajeros, dos hombres identificados como  técnicos de CORELCA, la compañía electrificadora local y sus esposas completaban la lista de pasajeros esa mañana.

El C-46 naranja brillante subió sobre las montañas en dirección al municipio de Guarne, y rápido ascendió a la altitud de crucero.  CORELCA había fletado el Avión para volar a Barranquilla y la costa atlántica Colombiana, luego a Bahía Solano y de vuelta a Medellín.  La compañía había usado los servicios de Aeropesca varias veces en el pasado, así que no era raro que este tipo de contrato requiriera una ruta como la mencionada. 
80 minutos después del despegue, cuando el HK-388 volaba sobre el VOR San Marcos, el Capitán reportó una emergencia debido a una falla mecánica del motor número 1, también reportó que tenía combustible para 5 horas más de vuelo.  La torre de control de Medellín colacionó el reporte y respondió con los procedimientos de emergencia… pero el radio murió. Inmediatamente el Avión fue declarado como desaparecido.  La patrulla aérea civil fue alertada y la noticia del suceso se supo rápidamente.  Cuando se contactó a los cuarteles generales de CORELCA para más detalles, la compañía respondió muy para la sorpresa del director de Aeropesca que ellos no habían fletado ningún Avión para transportar a nadie a Bahía Solano.  Al siguiente día, Octubre 22, a las 11am se regó la noticia de que el Avión había sido visto flotando en un banco de arena en el rio Orteguaza cerca a la base aérea de Tres Esquinas, localizada cerca a la frontera con Ecuador, a 930 millas de su destino propuesto.

El ministro de defensa fue informado y todas las sospechas giraron en torno a un muy posible secuestro por parte de las guerrillas armadas, conocidas por operar en esa región. Esa misma tarde un equipo de camarógrafos y reporteros junto con un equipo de oficiales de la Aerocivil alquilaron un Avión para volar a Neiva y seguir a Tres Esquinas temprano la mañana siguiente.  Entonces fueron transportados por el rio en botes militares hacia el sitio dónde se había encontrado al HK-388.  Muy custodiado por el ejército, el Avión fue encontrado totalmente vacío.  Para su sorpresa, el Avión había sido despojado de sus equipos más útiles:  Radios y kits de primeros auxilios.  No había rastro de la tripulación o de los otros ocupantes.  La barriga del Avión estaba bastante dañada denotando un aterrizaje duro.  La marea había crecido y ahora el agua había inundado el Avión casi hasta las ventanas.  Al hacer una inspección del interior, una caja de cartón fue encontrada con una inscripción que sugería que rifles y municiones habían sido empacados y despachados en Panamá.

También un plan de vuelo de expediente que indicaba las 7am como hora de partida y un destino en la península de la Guajira. Esto sugería que el Avión había sido volado a recoger su carga en el algún lugar de la península de la Guajira al norte del país, al este de su destino original.  Habían numerosas pistas poco preparadas en el sector utilizadas más que todo por narcotraficantes, con capacidades para el despegue y aterrizaje de un C-46 con carga total.  El 26 de Octubre el gobierno de Panamá negó que el Avión hubiera entrado a su país e hizo una protesta a los medios por involucrar a su país en el tráfico ilegal de armas.  En la misma fecha, el grupo guerrillero M19 se adjudicó la autoría del secuestro y anunció que la operación había sido un éxito:  Las armas habían salido de Panamá y habían sido embarcadas en el Avión en una pista poco preparada cerca a Dibulla, en la península de la Guajira, donde se reabasteció de combustible.  Entonces el Avión voló directamente hacia Caquetá donde un grupo de disidentes del M19 esperaban con ansia el cargamento.  Un par de días después, el Capitán Rojas envió una carta a los medios y a su familia informando que la tripulación estaba viva y en buenas condiciones.  Entonces aparecieron en las cercanías de la base aérea de Tres Esquinas, sanos y ansiosos de regresar a sus hogares.
El HK-388 había sido forzado a volar bajo entre las montañas para no ser detectado por los radares y desviándose cerca a la base áerea de Palanquero en su camino hacia la parte sur del país.  El vuelo después de perpetrado el secuestro había durado aproximadamente 4:30.  Finalmente el Piloto fue obligado a aterrizar el Avión en un punto dado del rio Orteguaza donde otros guerrilleros esperaban en canoas, el sol estaba a punto de ponerse cuando los ocupantes abandonaron el Avión y se internaron en la densa jungla.
En Marzo de 1982, otro Viscount, el HK-2382 se accidentó cerca a Puente Quetame en la montaña Pipiral en camino desde Bogotá hacia Villavicencio.  Esta vez, el Capitán Roberto Sinebaqueva y el Capitán Alberto Leyva murieron junto con otros diecisiete pasajeros y tripulación.

^{Artículo escrito por Jaime Escobar Corradine.
Traducido por Andrés Ramírez.  Artículo usado con previa autorización del autor y del sitio web de The Latin American Aviation Historical Society.
www.laahs.com.}

Vickers Viscount de Aeropesca en Eldorado en 1974.

Foto: Jaime Escobar.

^{1 La información de destinos y flota corresponde a todos los destinos y tipos de Aviones que operó la Aerolínea durante su existencia (hasta dónde sabemos) y no a ningún periodo en particular, a diferencia de los artículos sobre Aerolíneas que están operando, cuya información corresponde a los destinos y tipos de Aviones a los que vuela y opera la Aerolínea actualmente sin tomar en cuenta destinos abandonados o Aviones sacados de circulación.}