Aerotal

^{Inauguración de los primeros vuelos del Caravelle de Aerotal a Leticia, aparecen izq a derecha: Victor Manuel Ferrucho, el nadador Kapax y el capitán Armando Latiff.
Foto: Colección de Camilo Luengas}

Siguiendo con las políticas del gobierno de integración fronteriza, se adjudicaron las rutas a Puerto Inírida y Puerto Carreño desde Bogotá. Estas ciudades, al igual que muchas de las mencionadas anteriormente solo contaban con un servicio esporádico por parte de la aerolínea estatal SATENA.

^{HK-136, Douglas DC-4  en  Eldorado
Foto: Jaime Escobar}

^{HK-1393, Douglas DC-3 de Aerotal en Eldorado
Foto: Jaime Escobar}

En mayo de 1975, la compañía se vio en la capacidad financiera de importar tres aviones jet tipo Caravelle VI R de propiedad de LAN Chile, con miras a introducirlos en las rutas de mayor densidad como lo eran Arauca y Leticia. La idea era ingresar en el mercado nacional de las rutas secundarias. Los Caravelle habían sido fabricados por la casa francesa Sud Aviation, ahora incorporada con la Aerospaciale y necesitaban de apoyo técnico y tripulaciones especializadas. Para este fin se incorporó nuevo personal a la compañía, entre ellos 36 tripulantes, 40 mecánicos y 50 ayudantes. La compañía se vio entonces en la encrucijada ante la negativa de la Aeronáutica Civil de expedir el permiso de operación en la ruta Bogotá-Arauca-Cúcuta con equipos Caravelle, pues los técnicos sostenían que las especificaciones de la pista de Arauca no eran las más adecuadas y seguras para la operación de este equipo. AEROTAL efectuó varios vuelos de prueba y los resultados fueron favorables, pero la autoridad aeronáutica insistía en negar la autorización. Se adjudicó en cambio la ruta de Bogotá a Leticia y fue así como AEROTAL se convirtió en la primera aerolínea colombiana en volar con equipo jet al más importante puerto fluvial sobre el rio Amazonas al sur del país. Con gran pompa se lanzo la campana “AEROTAL une las dos Colombias” complementando con planes turísticos de fin de semana a la capital de la selva.

^{HK-1779, Caravelle en Eldorado
Foto: Jaime Escobar}

^{Inicio de vuelos a Leticia
Imagen: Archivo El Tiempo vía Jaime Escobar}

En el campo de transporte de carga, se había autorizado a la compañía para efectuar vuelos chárter al exterior. AEROTAL realizo en menos de seis meses 51 vuelos cargueros a Panamá, Venezuela y las islas del Caribe. Al ver la posibilidad de ampliarse en este campo, se pensó en adquirir aviones de mayor capacidad para reemplazar los antiguos DC-4 que seguían operando. Ya para entonces se había perdido el interés de continuar operando en los Llanos Orientales, dada la competencia por la proliferación de aerotaxis y la poca rentabilidad de la operación. Los aviones pequeños de pistón habían sido vendidos.

Para diciembre de 1975, AEROTAL logró que se le adjudicaran nuevas rutas, entre las cuales se encontraba una ruta troncal, máximo anhelo de toda aerolínea nacional. AEROTAL empezó a volar desde Bogotá a Cali, Pasto, Bucaramanga, Cúcuta y la isla de San Andrés con equipos Caravelle. Bajo el lema de “Los Jet de la Puntualidad” se disponían a competir en el mercado domestico. Más tarde se autorizó la escala en Barranquilla en la ruta a San Andrés, constituyéndose en la segunda ruta troncal de gran importancia para el desarrollo de la compañía. Con el fin de consolidar su posición en el mercado nacional, se lanzo la campaña publicitaria con el lema “Ni la una, ni la otra, AEROTAL es la nueva empresa con aviones Jet”. Se hacía referencia a AVIANCA y a AEROCONDOR; para ese entonces SAM operaba con un equipo uniforme de aviones Electra II turbohélices. El Caravelle HK-1770 fue bautizado con el nombre de “El Isleño” con la iniciación de los vuelos a San Andrés. SAM operaba para AVIANCA la ruta Bogotá-Cali-Leticia utilizando el equipo Electra, pero cuando el aeropuerto Vásquez Cobo de esa ciudad fue provisto de una pista para recibir operaciones con equipos Boeing 727, la ruta directa fue adjudicada y retomada por AVIANCA. La respuesta de AEROTAL fue la de suspender el servicio en esa ruta y dedicar el equipo a las rutas troncales.

^{Itinerarios nacionales en junio de 1979 y slogan “Los JETS de la Puntualidad”}

En vista del continuo crecimiento de la demanda en las rutas troncales y secundarias asignadas, se incorporó un cuarto Caravelle a finales de 1978. El HK-2212 adquirido a la compañía brasileña Cruzeiro do Sul fue bautizado con el nombre “Agualongo”, nombre del líder indígena nacido en Pasto. AEROTAL cambió de razón social por la de AEROLINEAS TERRITORIALES DE COLOMBIA, como reflejo del nuevo campo de acción a nivel nacional. Fue entonces cuando la Aeronáutica Civil autorizó la iniciación de servicios de carga a la ciudad de Miami, para lo cual se establecieron negociaciones con la International Air Lease Inc. para adquirir en calidad de arriendo un Boeing 707 para cumplir con los requisitos impuestos. En junio de 1979 llego el avión al país e inmediatamente inicio operaciones llevando exportaciones a Miami.

Dos accidentes llamaron la atención tanto de las autoridades como de los usuarios. El primero tuvo lugar el 20 de julio de 1979, cuando un Caravelle, el HK-1778, tuvo que regresar al aeropuerto Eldorado para efectuar un aterrizaje de emergencia. Con 51 pasajeros a bordo, el avión tomo pista, pero el tren de aterrizaje delantero se retrajo, lo que ocasionó que la nave girara bruscamente a la izquierda y se estrellara contra el canal de la zona de seguridad de la pista principal. El avión se partió en dos partes, pero afortunadamente no hubo sino heridos leves. El 20 de enero de 1980, a pocos minutos de vuelo del aeropuerto Eldorado, un avión DC-3 (HK-2214) se estrello en el barrio Santa María del Lago, con un saldo de cuatro muertos. Los cuatro ocupantes, dos de los cuales eran oficiales de la Fuerza Aérea Colombiana, cumplían un vuelo de prueba. Este accidente nuevamente suscitó la polémica del peligro que corrían las comunidades alrededor del aeropuerto por estar expuestas a este tipo de accidentes.

Durante 1980 se autorizaron nuevas rutas a Pereira y Medellín, dándole la oportunidad a AEROTAL en mejorar su posición en el mercado doméstico. Otro accidente de grandes proporciones pasó casi desapercibido por la opinión pública. Ocurrió el 20 de diciembre de 1980 cuando un Boeing 707 carguero (HK-2410X) se estrelló aparatosamente al aterrizar en el aeropuerto Eldorado, en medio de un torrencial aguacero. Los cuatro ocupantes resultaron ilesos, pero la aeronave se declaró por las aseguradoras como pérdida total.