La llegada de las corbetas misileras
La Armada Nacional adelantó el Plan Neptuno, orientado a la adquisición de nueva unidades de superficie, y que se concretaría en la llegada de las cuatro corbetas misileras de la clase Almirante Padilla y construidas en Alemania. Hoy en día estas unidades, que son fragatas, son las ARC “Almirante Padilla”, ARC “Independiente”, ARC “Caldas” y ARC “Antioquia”.
Estos nuevos buques trajeron a su vez una nueva tecnología militar dentro de la Armada Nacional, que requería de un componente aéreo para la utilización efectiva de sus nuevos sistemas de armas. Con las corbetas llegaron entonces dos helicópteros alemanes Messerschmitt-Bölkow-Blohm MBB Bo-105 de matrículas ARC201 y ARC202. Los nuevos helicópteros tendrían la función de relevo transhorizontal para el misil MM 40 Exocet, con misiones adicionales de patrullaje marítimo, búsqueda y rescate, y apoyo operacional.
Los Bo-105 trajeron una nueva cultura a la Aviación Naval. La necesidad de aumentar los niveles de entrenamiento y expandir la doctrina operacional para las misiones aéreas embarcadas, requirió de un nuevo esfuerzo en la preparación de las tripulaciones, personal de mantenimiento y aquél que apoyan la operación a bordo de los buques.
Nace en el mismo año el Comando de Aviación Naval, dividido en el Escuadrón de ala fija, equipado con cinco aviones: dos Aerocommander (ARC501 y ARC502) y tres Piper Pa-28 (ARC401, ARC402 y ARC403) y que operaba desde el entonces llamado aeropuerto Crespo en Cartagena (hoy en día Rafael Núñez). El Escuadrón de Helicópteros estuvo equipado inicialmente con los dos Bo-105 operando desde la base naval “Bolívar”.
Estos dos escuadrones estuvieron operativos hasta el 1 de enero de 1987, cuando fueron fusionados en el Grupo Aeronaval del Atlántico.
Este nuevo Grupo se fortaleció con la llegada de más aeronaves, que incluyeron unidades de Turbocommander, primeros aviones turbohélice de la Armada. Llegaron aviones King Air y Cessna 206. La Aviación Naval colombiana cuenta entonces con una fuerte presencia en el Caribe, sin embargo el Pacífico está poco atendido, por lo que en 1997 se crea el Grupo Aeronaval del Pacífico, operando desde el aeropuerto de Juanchaco.
La ampliación de la infraestructura, tanto en el Pacífico como en el Caribe, y el aumento de las operaciones; llevó a la necesidad de incrementar el número de aeronaves, especialmente de helicópteros, ya que los dos Bo-105 no daban abasto en el cumplimiento de sus misiones. Llegan entonces los helicópteros AS555 Fennec en 1997.
El conflicto armado interno en Colombia y las operaciones de la Infantería de Marina Colombiana, obligaron a la adquisición de más helicópteros, esta vez utilizados en misiones de combate y apoyo fluvial. Llegan cinco helicópteros Bell 412 y un Bell 212. A estos se sumó un Robinson R22 para instrucción, un Beechcraft 350 King Air y un Grumman 1.
Helicóptero Bo-105 en maniobra sobre corbeta misilera a comienzos de los 90. (Foto: Armada Nacional)
Grupo Aeronaval del Atlántico, en Cartagena, 1987. (Foto: Jaime Borda Martelo, tomada de “Armada República de Colombia – Aviación Naval”)
Plataforma del Grupo Aeronaval del Atlántico. (Foto: Archivo Fotográfico Grupo Aeronaval del Caribe, tomada de “Armada República de Colombia – Aviación Naval”)
El siglo XXI
La Aviación Naval Colombiana ha alcanzado un alto nivel de madurez que le permite entrar con fuerza al siglo XXI. La flota se incrementa con nuevos helicópteros Bell UH-1N, la llegada de un helicóptero BK-117, aviones de fabricación colombiana Gavilán 358 para el apoyo de operaciones de la Infantería de Marina, helicópteros F-28 para instrucción y aeronaves de apoyo y enlace Piper Pa-31, Pa-34 y Cessna 152.
La misión de la Armada Nacional de mantener la soberanía en las aguas territoriales del país, significó la llegada de un moderno equipo de patrullaje marítimo, constituido en 2003 por dos aviones CASA CN-235M (ARC801 y ARC802) específicamente equipados para realizar esta misión, a los que se uniría una nueva unidad (ARC803). Llegan también los aviones Cessna 208 Caravan y CASA C212 para transporte de personal, apoyo y enlace.
Los CN-235 serían estacionados inicialmente, uno en Cali para la operación en el Pacífico, y otro en Barranquilla para la operación en el Caribe. Nace a su vez el Grupo de Recuperación de Personal de la Aviación Naval, con el fin de adelantar misiones de búsqueda y rescate, y que han tenido alto impacto debido a las especiales condiciones en las que se realizan sus misiones.
En el año 2003 nace la Escuela de Aviación Naval, con sede en Barranquilla, que ofrece cursos de capacitación en distintas áreas al personal del componente aéreo de la Armada.
Del mismo modo se forman nuevas bases y estaciones para brindar apoyo en operaciones navales y fluviales, contando en su organización con un Comando de Aviación Naval; el Grupo Aeronaval del Caribe, con sede en nuevas instalaciones propias ubicadas en el aeropuerto Ernesto Cortissoz de Barranquilla y aeropuerto Rafael Núñez de Cartagena; el Grupo Aeronaval del Pacífico con sede en instalaciones propias, ampliadas y modernizadas en la población de Juanchaco; el Grupo Aeronaval de Transporte y Apoyo Fluvial ubicado en instalaciones propias dentro del aeropuerto El Dorado de Bogotá y aeropuerto de Guaymaral al norte de la capital; la Dirección de Seguridad Aeronaval, y el Centro de Mantenimiento de Aviación Naval.
La Aviación Naval también despliega aeronaves en misiones operacionales a otras unidades de la Armada e Infantería de Marina. Tal es el caso de operaciones en las nuevas Patrulleras de Apoyo Fluvial de construcción colombiana que realizan misiones en los ríos del sur del país, con ejes operacionales en Puerto Leguízamo y otras bases de avanzada de la Armada. Estas embarcaciones, al igual que las fragatas, cuentan con plataformas para el aterrizaje de helicópteros. Aeronaves de patrullaje marítimo también se estacionan en San Andrés y otros aeropuertos con especial cercanía a la zona marítima exclusiva de Colombia.
La Aviación Naval Colombiana cuenta con más de 70 años de historia, equipada hoy con una numerosa flota de aeronaves de transporte, apoyo, patrullaje marítimo, enlace, combate y rescate; repartidas en las zonas de influencia de la Armada de la República de Colombia sobre el Pacífico, Caribe y ríos del país, adelantando operaciones en defensa de la soberanía, conflicto interno y apoyo social a la comunidad, entre varias otras; haciendo honor a su lema “Alas Sobre el Mar”.
