Vías Aéreas Colombianas – VIARCOEl 15 de diciembre de 1945, los vallecaucanos dieron vida en la ciudad de Cali a la compañía Vías Aéreas de Colombia VIARCO cuyo lema de servicio era “Alas del Occidente Colombiano para toda Colombia”. El panorama aéreo estaba dominado por AVIANCA bajo el auspicio y protección del gobierno y surgían las compañías TACA de Colombia y LANSA para ofrecerle competencia en el mercado nacional.
El 17 de marzo de 1946 se inauguraron los servicios diarios de pasajeros, aeroexpresos y carga a las ciudades de Bogotá y Medellín. Así empezó su vertiginoso desarrollo y en poco tiempo amplio su red de rutas a todo el país, para lo cual se adquirieron cinco nuevas unidades DC-3 (matriculados como C-402, C-407, C-408, C-409 y C-410). Con el fin de explorar las rutas internacionales, el 14 de julio de 1946 se efectuó un vuelo especial saliendo de Bogotá a Nueva York, con escalas en Barranquilla, Kingston y Miami.
El 3 de octubre de 1946 se iniciaron los servicios a la ciudad de Neiva, los cuales fueron ampliados para llegar hasta la ciudad de Garzón; el 15 de octubre se inauguraron los servicios desde Bogotá a Bucaramanga, seguido por el servicio entre Bogotá, y Cartago. El servicio a Cartagena fue inaugurado el 1º de Noviembre del mismo año en anticipación a las fiestas tradicionales de la ciudad y el Reinado Nacional de Belleza. A finales del año se iniciaron servicios exclusivos de carga en todas las rutas nacionales.
Siendo el nuevo gerente general de la compañía el señor Ricardo A. Deeb y siguiendo una política de expansión, VIARCO se empeño en construir su propio aeropuerto en la ciudad de Cali. Este aeropuerto estaría abierto a todas las compañías del país, exceptuando a AVIANCA. La cual había negado rotundamente la entrada de sus aviones a las instalaciones de Calipuerto. En noviembre de 1946, la Cámara de Comercio de Cali envió una carta al Ministro de Guerra, Doctor Luis Tamayo, para solicitar por parte del departamento de Aeronáutica Civil, la inspección de las obras del aeropuerto El Limonar. El 7 de diciembre del mismo año, un DC-3 de la compañía, el C-400 con 28 invitados a bordo y al mando del Capitán Bernardo Escovedo hizo simulacros de aproximación al aeropuerto en construcción, para constatar la buena ubicación del mismo. Al día siguiente el 8 de diciembre, le correspondió a VIARCO el honor de inaugurar el aeropuerto de Sogamoso en el Departamento de Boyacá al nororiente del país. Así se inauguraba una ruta más corta y práctica con acceso a la región de los Llanos Orientales, vinculando así de forma definitiva este vasto territorio al movimiento hacia el interior del país y asegurando una nueva era de prosperidad y desarrollo en esa región.
La flota inicial de aviones pronto se vio aumentada con la compra de tres unidades Lockheed L-14 (C-321, C-322 y C-323) y dos PBY Catalina anfibios (C-406 y C-414). Con estos aviones se atendieron por primera vez los servicios entre Cali y Buenaventura y desde Medellín a Quibdó, mientras se construían pistas adecuadas para aviones de ruedas.
Publicidad de VIARCO en El Tiempo, 11 de Diciembre de 1946.
Imagen: Colección de Jaime Escobar
A finales de 1946 el departamento de Aeronáutica Civil exigió a VIARCO la ampliación de los talleres de mantenimiento y mecánica de la compañía, pues consideraba que VIARCO no contaba entonces con el número adecuado de elementos para atender eficazmente los nuevos aviones recientemente adquiridos. A comienzos de diciembre lanzo una campana publicitaria invitando a los colombianos a planear sus vacaciones con VIARCO de la forma más cómoda y económica, garantizando mayor seguridad. Se promocionaban destinos como Cartagena, la Ciudad Heroica, Medellín, la capital industrial del país, Cali, alegre y bulliciosa, Bucaramanga, la Ciudad Jardín, y lugares remotos y exóticos como Tumaco, Buenaventura, Villavicencio, Sogamoso y los Llanos…
Al cumplir el primer año de operaciones, se había logrado establecer una gran organización y una extensa red aérea que cubría todo el territorio nacional. Su capital de trabajo había aumentado a $3.000.000 de pesos y su flota había aumentado a catorce unidades, cuando se recibieron dos unidades adicionales de aviones DC-3 (C-412 y C-413). La Junta Directiva que celebró el 15 de diciembre de 1946 este primer año exitoso de servicios, estaba conformada por su Presidente Hernando Caicedo y los Vocales, Harold Böhmer, Alberto Ochoa, Francisco Madriñan, Alfredo Lloreda.
En 1947 y con el ánimo de obtener una participación en el transporte de correos, VIARCO efectuó una solicitud formal al gobierno, el cual había asignado esa lucrativa actividad exclusivamente a AVIANCA. La intervención desafortunadamente no logró su objetivo y el gobierno negó el permiso de transporte de correo aéreo. Sin embargo, se obtuvo la autorización para volar a Miami, pero transportando carga exclusivamente, para lo cual se había adquirido un DC-3 carguero, el C-408.
