El programa de desarrollo del nuevo avión tanquero para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el Boeing KC-46 Pegasus, ha dado otro paso con le inclusión del último avión de pruebas. El programa ahora cuenta con cuatro aeronaves que tendrán la misión de completar los ensayos para dar entrada en servicio del que será el reemplazo del venerable KC-135.
Este cuarto avión hizo su primer vuelo el pasado 25 de abril en el campo de Boeing, ubicado en Seattle, estado de Washington. Durante una hora y 40 minutos, la tripulación del avión realizó los chequeos de motor, controles de vuelo y sistemas internos, llevando la aeronave a una altitud de 39.000 pies.
El KC-46 será el reemplazo del avión Boeing KC-135 que lleva más de 50 años de servicio activo con la USAF. El nuevo programa tiene actualmente dos aviones denominados 767-2C y dos KC-46. Eventualmente los dos 767-2C serán convertidos al estándar KC-46.
El cuarto avión tendrá la misión de conducir pruebas de control de ambiente que incluyen exposiciones a altas y bajas temperaturas y la penetración de humo en la cabina. Este 767-2C es denominado internamente como EMD-3 y no cuenta con el sistema de reabastecimiento de combustible en vuelo.
El primer avión de ensayos, conocido como EMD-1, también es un 767-2C y ha completado más de 315 vuelos desde diciembre de 2014. El EMD-2, desarrollado como tanquero desde el comienzo, ha completado más de 240 vuelos de prueba desde septiembre de 2015. Este último avión ya ha realizado reabastecimientos en vuelo a aviones F-16, F/A-18 y AV-8B.
La unidad EMD-4 fue el segundo KC-46 configurado como tanquero y voló por primera vez el 2 de marzo de 2016, completando hasta ahora 25 horas de vuelo. El contrato que ganó Boeing en el 2011 para construir el nuevo tanquero incluye la fabricación de 179 aviones de este tipo para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Estas misiones son desarrolladas hoy en día por el KC-135, un avión que entró en servicio en 1957 y que es apoyado por los KC-10. A pesar de la entrada en servicio del KC-46, es posible que los KC-135 sigan en servicio por varios años más.
Fuente e imagen: Boeing – Tim Stake
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