El vuelo DL159 salió de Detroit, Michigan, el 16 de junio con destino a Seúl, Corea del Sur, cuando, después de haber sobrevolado espacio aéreo chino, enfrentó una fuerte turbulencia con tormenta de hielo y granizo que ocasionó graves daños a la estructura del avión.
El granizo logró romper el radomo (punta de la nariz), afectar los bordes de ataque de las alas y el empenaje. La tripulación anunció que solicitó a control de tráfico aéreo desviarse de su rumbo debido a las condiciones climáticas, pero no recibió autorización para hacerlo.
Algunas personas informaron que la señal de abrocharse los cinturones se encendió cerca de dos horas y media antes de aterrizar en Seúl, donde la tripulación solicitó a los pasajeros permanecer sentados en sus asientos. Al pasar por la tormenta, el avión experimentó una fuerte sacudida; aquellos elementos que no estaban asegurados salieron volando dentro de la cabina.
Según el análisis detallado al trayecto trazado por el radar, el avión no tuvo cambios significativos en su altitud; sin embargo, tuvo variaciones notables en su velocidad al cruzar por la zona de turbulencia.
Finalmente el avión continuó su rumbo y realizó un aterrizaje seguro en el Aeropuerto Internacional de Incheon, de la capital surcoreana, sobre las 17:00 hora local.
El B747, con el alias “The Spirit of Beijing”, se encuentra aún estacionado en el aeropuerto de Seúl, donde continúan las labores de inspección y evaluación de los daños. No es claro aún si el avión podrá volver al servicio. Los Boeing 747 llegaron a Delta después de su fusión con Northwest en 2008 y se tiene previsto su retiro de la flota en 2017.
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