Taxi Aéreo Opita – TAO | Aerolíneas TAO Reseña Histórica:
Esta compañía fue fundada en 1957 y registrada bajo la razón social de TAXI AEREO OPITA LTDA. Sus socios fundadores fueron el Alberto Suarez Zambrano, el Capitán Gustavo Suarez Zambrano, Guillermo Díaz y Eduardo Falla. Se iniciaron las operaciones en la categoría de aerotaxi, uniendo principalmente a las ciudades de Neiva y Florencia con pequeñas comunidades del Departamento del Huila y los Llanos del Yari en el Caquetá. Las operaciones se llevaron a cabo en pequeñas aeronaves, una Ryan Navion para tres pasajeros y dos Cessna 180. Posteriormente se adquirió un Noorduyn Norseman, monomotor para 8 pasajeros. Alberto Suarez, quien se desempeñaba como Gerente General de la compañía falleció en un accidente aéreo poco después y fue reemplazado en la Gerencia General por su hermano, el Capitán Gustavo Suarez.
Capitán Gustavo Suárez Zambrano
Foto: Colección de Nury Suárez
HK-595, Douglas DC-3 en Planadas, Tolima
Foto: Periódico El Tiempo vía Jaime Escobar
El 13 de junio de 1961 se accidentó uno de los Cessna 180 en la localidad de Planadas, en el Departamento del Tolima, donde murieron el piloto y sus tres pasajeros. Se adquirieron entonces dos aeronaves Aerocommander 560 para 8 pasajeros.
Posteriormente la Aeronáutica Civil le asignó la primera ruta segundaria de Neiva a Bogotá, para lo cual se adquirió un Curtiss C-46 para 40 pasajeros, para iniciar los servicios regulares. En ese entonces se utilizaba el aeropuerto de La Manguita en la ciudad de Neiva. También se adquirieron dos unidades adicionales para el transporte de carga. El crecimiento de la compañía era lento, pero estable.
HK-790, Curtiss C-46 de pasajeros en El Dorado, 1967.
Foto: Jaime Escobar
El 17 de Octubre de 1964 el Curtiss C-46 con matrícula HK-520 que cumplía un vuelo especial entre Bogotá y Leticia tuvo que hacer un aterrizaje forzoso en la remota pista de Araracuara en las selvas del Caquetá. Aunque por fortuna el incidente no tuvo mayores consecuencias, ni pérdidas humanas, si fue declarado por la aseguradora como pérdida total y avión tuvo que ser abandonado en ese lugar.
Restos plenamente identificados del HK-520, Curtiss C-46 en predios de la pista de Araracuara, Julio 1997
Foto: Jaime Escobar
El 8 de Noviembre de 1965 se accidentó en el Canon del Paraíso, el DC-3 HK-1202 que cumplía un vuelo entre Neiva y San Vicente del Caguan con 36 ocupantes. En el sitio llamado el Cerro del Diablo el avión alcanzó a rozar unos árboles y se vino a tierra. En la investigación se dictaminó que la falla del piloto consistió en haber continuado navegando de forma visual en condiciones climatológicas adversas. Además, era claro que la ruta utilizada no estaba autorizada en el Manual de Rutas para ser operada en esta forma. Adicionalmente se encontró otro error por parte del despachador, que equivocadamente preparó el manifiesto de peso y balance y el avión estaba sobrecargado por más de 1.456 kilos. Efectivamente este fue otro factor que contribuyo a la cadena de error para llegar al accidente.
El Capitán Gustavo Suárez Zambrano con algunos ejecutivos, entre ellos Leopoldo di Julio y Vittorio Noville el traer el HK-1058-X, Vickers Viscount que había pertenecido a Alitalia antes de operar en TAO.
Foto: Colección de Nury Suárez
Para 1968 y luego de un plan de recuperación financiera bastante favorable se adquirió la primera unidad Vickers Viscount turbohélice con capacidad para 53 pasajeros, el HK-1057 proveniente de la aerolínea ALITALIA. La aeronave fue puesta al servicio en las rutas principales entre Bogotá, Neiva, Florencia y Cali. Al poco tiempo llega la segunda unidad, el HK-1058 que fue bautizado con el nombre de “Espumas”, en homenaje al compositor opita Jorge Villamil. La empresa se posicionaba en una situación privilegiada en el mercado, al contar con aviones turbohélice. Siendo gerente general de la compañía el Señor Benjamín Suarez, se decidió el cambio la razón social por la de AEROLINEAS TAO, acompañado de un cambio de logotipo e imagen corporativa.
HK-1057 Vickers Viscount en Eldorado, 1970
Foto: Jaime Escobar
HK-1058 Vickers Viscount "Espumas" en El Dorado, 1970
Foto: Jaime Escobar
Para entonces se gestionó ante la autoridad aeronáutica el permiso para operar rutas secundarias entre Bogotá, Bucaramanga y Cúcuta. Más adelante se le adjudico la ruta directa de Bogotá a San Andrés, con el fin de contribuir al desarrollo turístico de la isla, ofreciendo tarifas más bajas que las aerolíneas tradicionales. La aspiración de TAO era la de lograr la extensión de la ruta de San Andrés a Miami, para así incursionar en el mercado internacional.
Anuncio de inicio de vuelos a Armenia
Imagen: Periódico El Tiempo vía Jaime Escobar
El 7 de octubre de 1971, el HK-1061 sufrió una emergencia al tomar tierra en el aeropuerto de Neiva, causando daños a uno de los planos. Dos semanas después, el HK-1057 también sufrió un aterrizaje de emergencia, esta vez en Bucaramanga. El daño era mayor y estuvo en evaluación de la compañía de seguros para declararlo como pérdida total. Un plano completo fue removido del HK-1057 y llevado por carretera hasta el aeropuerto de Neiva. El plano fue reinstalado en el HK-1061, bajo la estricta supervisión de un equipo técnico de la British Aircraft Corporation y mecánicos de la Butler Aviation que vinieron al país para certificar el reemplazo. La Aeronáutica Civil renovó el certificado de aeronavegabilidad de la aeronave, la cual fue puesta al servicio a las pocas semanas. Los técnicos británicos dictaminaron también que el HK-1057 era objeto de reparación. Fue entonces cuando se adquirió un cuarto Vickers Viscount de la aerolínea ALITALIA. El avión con matrícula italiana I-LOTT fue canibalizado para sacar partes y repuestos, muchos de los cuales fueron instalados en el HK-1057. Trabajando varias semanas, los dos planos del avión fueron reemplazados, junto con otras partes claves. El avión estuvo listo para volar nuevamente y su certificado de aeronavegabilidad renovado. Unos meses después, el HK-1058 también recibió un “trasplante” de uno de sus planos, esta vez proveniente de otro avión italiano con matricula I-LIRG, adquirido para sacar partes y repuestos.
El 17 de noviembre de 1971 se accidento el DC-3 HK-595 “San Vicente” en la localidad de Planadas, donde murieron los 4 tripulantes y 19 de los 21 pasajeros a bordo. Durante la investigación se estableció que la Aerocivil había expedido un certificado de aeronavegabilidad a la aeronave para el transporte exclusivo de carga, sin embargo el avión llevaba un cupo completo de pasajeros. Además el avión iba con un sobrepeso de 311 kilos.
Tarifas e Itinerarios, Diciembre de 1974
Imagen: Jaime Escobar
Tras la grave crisis financiera que se desató a raíz del accidente, se estableció la necesidad de buscar nuevas fuentes de financiamiento. Las acciones fueron vendidas a un nuevo grupo de inversionistas santandereanos, encabezados por el señor Hugo McCornick. La empresa pasó por una reestructuración administrativa y comercial. Los nuevos accionistas apuntaban a incurrir en el mercado compitiendo en las rutas troncales y se planeaba iniciar operaciones a Barranquilla, Medellín, Montería, Cartagena y Barrancabermeja. Para entonces se evaluaron varios tipos de aviones jet, entre ellos el Caravelle y el Boeing 737 como posibles sustitutos de los Viscount.
Dos eventos insólitos sucedieron a mediados de 1972. El 18 de Julio de 1972, mientras se cumplía un vuelo regular entre Bogotá y San Andrés, con escala en Cartagena, el Gerente de TAO, Benjamín Suarez Zambrano, ingresó a la cabina de mando armado, gritando y exigiendo a los pilotos que lo dejaran manejar el avión. En forma insólita y temeraria disparo contra el piloto, quien murió instantáneamente. Se trataba del Capitán Miguel Beltrán, ex oficial de la Fuerza Aérea Colombiana. De igual forma hirió en la ceja al copiloto Alfonso Ferrer y al ingeniero de vuelo. Las autoridades fueron alertadas de la situación, pues se pensaba que se trataba de en un intento de secuestro aéreo. Tras desarmar al Señor Suarez, y ante el pánico que apoderó a los demás pasajeros, tras cuatro intentos, la aeronave aterrizó en el aeropuerto de Cartagena sin novedad al mando del copiloto y con la ayuda de las azafatas. El Señor Suarez fue arrestado y la evaluación médica dejó en claro que se trataba de un caso de desequilibrio mental.
Imagen: Periódico El Tiempo vía Jaime Escobar
Posteriormente, en otro vuelo regular entre Neiva y Bogotá el 25 de Agosto de 1972, cuatro personas armadas se apoderaron de la nave y exigieron que fueran llevados a Cuba. Esta vez si se trataba de un secuestro aéreo, una modalidad delictiva que azotó a la aviación comercial colombiana en los años 70. La aeronave tras hacer una escala de abastecimiento en Barranquilla fue autorizada para volar a La Habana. Al finalizar el día las autoridades cubanas autorizaron el regreso de la aeronave, los tripulantes y los 30 pasajeros restantes.
El 8 de junio de 1974 ocurrió un accidente de grandes proporciones al accidentarse el HK-1058 en las cercanías de Bucaramanga. El avión cubría la ruta entre Bucaramanga y Cúcuta en vuelo regular, cuando se estrelló contra el cerro San Isidro en la etapa de ascenso. El avión llevaba 6 tripulantes y 38 pasajeros; todos sus ocupantes perdieron la vida.
Las investigaciones del accidente del HK-1058 por parte de la Aeronáutica Civil concluyeron que la causa del accidente había sido por fatiga del metal en uno de los estabilizadores horizontales. Esto ocasionó que en pleno vuelo se desprendiera del fuselaje y por supuesto la aeronave perdió todo el control y se vino a tierra.
HK-1061, Vickers Viscount, junto con el HK-1057, abandonados en El Dorado en 1975
Foto: Jaime Escobar
El permiso de operación de Aerolíneas TAO fue suspendido inmediatamente, al igual que el certificado de aeronavegabilidad de los dos Viscounts restantes, hasta tanto no se presentara un plan viable de sustitución de equipo y un plan de seguridad confiable.
A partir de ese entonces, los aviones fueron dejados en tierra. La empresa dejó de operar, entró en quiebra y nunca logró recuperarse financieramente para justificar la reiniciación de sus operaciones.
Nacionales: Armenia, Bogotá, Bucaramanga, Cali, Cúcuta, Florencia, Leticia, Neiva, Pasto, Planadas, Puerto Asís, Puerto Leguízamo, San Andrés, San Vicente del Caguán.
Internacionales:
Cessna 180
Curtiss C-46
Douglas DC-3
Noorduyn Norseman
Vickers Viscount
Ryan Navion
Códigos:
OACI: N/D
IATA: N/D
Período de Operación:
1957 – 1974
HK-1058, Vickers Viscount en El Dorado en 1971.
Foto: Jaime Escobar.
1 La información de destinos y flota corresponde a todos los destinos y tipos de Aviones que operó la Aerolínea durante su existencia (hasta donde sabemos) y no a ningún periodo en particular, a diferencia de los artículos sobre Aerolíneas que están operando, cuya información corresponde a los destinos y tipos de Aviones a los que vuela y opera la Aerolínea actualmente sin tomar en cuenta destinos abandonados o Aviones sacados de circulación.
CORDIAL SALUDO.LES SOLICITO SU COLABORACION PARA ESTABLECER CONTACTO CON TAXI AEREO OPITA.GRACIAS
Ya no existe Tao
Tengo buenos recuerdos de TAO cuando por primera vez viaje en avión, en un DC3 desde la ciudad de Bogotá hasta la ciudad de Neiva. Eso fue por allá en el mes de Diciembre del año 1969,cuando viajamos con mi papa Eduardo Trujillo Mejía y dos hermanas mas, en donde mi papa nos iba explicando por donde estábamos pasando, cuando pasamos pro el Tolima hacia la mano derecha nos decía por donde quedaba el nevado del Tolima.la azafata nos dio de refrigerio un consomé de pollo y una tajada de pan. También recuerdo que el motor derecho por la ventanilla por donde íbamos nosotros iba fallando y mi papa nos explico el momento de las pistoneadas de ese motor. Afortunadamente llegamos muy bien a Neiva. estos son de los recuerdos mas agradable de mi vida. Yo tenia 10 añitos, ahora tengo 61. han pasado muchos años desde aquella ocasión en que viaje por primera en avión. gracias papa por ese viaje.
Gracias
Atentamente
Eduardo Trujillo Peralta
Octubre 25 del 2020.
En esa calenda, preste mis servicios a TAO, despues de regresar de Inglaterra de un Curso en la BEA y de inmediato me traslade a Neiva y empezamos a trabajar con Don Gustavo Suarez Zambrano, en La Manguita nombre del Aeropuerto , en Instruccion de los nuevos aviones Vicker Viscount 745 de Alitalia con su Profesor Vittorio E. Nobile de Roma. Conozco el desenlace del incidente de Miguel Beltran y toda su gesta posterior. Despues fui Asesor de la Presidencia de TAO, para la adquisicon de nuevos aviones, pero fracaso el proceso. ASD/PHD.