“Suavemente me moví y salí de la nave”, comenta Leonov, hoy un hombre de 80 años que trabaja para un banco en Moscú. “Había oscuridad, estrellas por todas partes y el sol, tan brillante que apenas podía soportarlo”.
Unido a la nave con un cordón de cinco metros, se sorprendió con la geografía de la tierra que yacía bajo él, y su madre patria perfectamente visible: “Filmé la tierra, perfectamente redonda, el Cáucaso, Crimea, el Volga, era hermoso”.
La gran carrera espacial
El momento histórico del 18 de marzo de 1965 llegó mientras la Unión Soviética y los Estados Unidos, enemigos de la Guerra Fría en la tierra, estaban en una frenética carrera para conquistar el espacio
Con los estadounidenses preparándose para su primera caminata espacial, Leonov y su piloto Pavel Belyayev (llamados en código Almaz-1 y Almaz-2) fueron lanzados a casi 500 kilómetros en órbita.
En la tierra, millones siguieron la misión a medida que se transmitía en vivo a través de radio y televisión. Mientras los minutos pasaban, fuera de la nave Leonov oyó a su piloto reportar: “Este es Almaz-1: el hombre ha salido al espacio”.
Alexei Leonov se convierte en la primera persona en caminar en el espacio. (Foto: Central Press/Getty Images, vía The Guardian)
Los 12 minutos de caminata de Leonov en el espacio fueron el resultado de años de trabajo a medida que la Unión Soviética buscaba fervientemente estar delante de los Estados Unidos en la carrera por el espacio.
En 1962, unos 12 meses luego de que el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtiera en la primera persona en orbitar la tierra, los soviéticos se fijaron un nuevo objetivo: “nadar en el espacio como un marino lo hace en el océano”.
El jefe de la sección espacial soviética, Sergei Korolyov, reconoció en Leonov las cualidades que buscaba y lo escogió para llevar a cabo la misión. “Korolyov me escogió porque ya había pilotado varias naves, tenía altos registros y podía pintar, lo que es raro entre los cosmonautas”, comenta Leonov.
Luego de 18 meses de entrenamiento intensivo Leonov estaba finalmente listo para convertirse en la primera persona en salir al espacio. Sin embargo, el Voskhod 2, la nave que debía llevarlo, no lo estaba.
“La nave no tenía sistema de eyección. Tendríamos que haber esperado nueve meses para actualizarla o usar el modelo como estaba. Escogimos la segunda opción”. Con los americanos pisándole los talones –la NASA trabajaba duro preparando al astronauta Ed White para su caminata espacial-, no había tiempo que perder.
“No se trataba de coraje. Simplemente sabíamos que debía hacerse”, comenta Leonov.
(Foto: Central Press/Getty Images, vía The Guardian)
Un complicado regreso a la tierra
Luego del triunfo inicial, llegó el desastre. A medida que flotaba en el cosmos, Leonov dijo que la euforia de hacer la primera caminata espacial rápidamente se convirtió en ansiedad. La órbita los llevaba lejos de la luz del sol y hacia la oscuridad, así que era tiempo de regresar a la nave. Pero Leonov se dio cuenta que su traje espacial se había inflado y deformado debido a la falta de presión atmosférica, lo que le impediría entrar de nuevo a la nave.
Decidió reducir la presión al purgar parte del oxígeno de su traje, arriesgándose a quedar sin el mismo. Con dificultad logró entrar a la nave, primero con la cabeza, en lugar de hacerlo con los pies por delante. La complicada maniobra lo dejo empapado de sudor –perdió seis kilos en los 12 minutos de caminata.
Pero esto solo era el comienzo de los retos que le esperaban.
De regreso en la cabina el equipo notó que el sistema automático de guía para el reingreso no estaba trabajando de manera adecuada y que tendrían que guiar la máquina manualmente de retorno a la tierra.
Alexei Leonov. (Foto: Vasily Maximov /AFP/Getty Images, vía The Guardian)
En su libro sobre la carrera espacial, Leonov describió cómo el módulo de aterrizaje falló al separarse del módulo orbital, creando grandes fuerzas G a medida que caían hacia la tierra.
Aterrizaron a salvo, pero estaban a unos 2.000 kilómetros de Kazajistán donde se suponía que debían haber terminado. Estaban en medio de nieve profunda en un bosque en las Montañas Urales.
“Esperamos tres días en el bosque para ser rescatados, y la radio Soviética reportó que estábamos en día de fiesta luego del vuelo”, recuerda Leonov sonriendo.
Leonov y Belyayev fueron bienvenidos como héroes luego de completar la primera caminata espacial 10 semanas antes que los estadounidenses. Una década después, en 1975, Leonov comandó la Soyuz 19 en la primera misión conjunta entre la Unión Soviética y los Estados Unidos.
A medida que los lazos entre Moscú y Washington se tensionan debido al conflicto en Ucrania, Leonov ofrece unas pocas palabras de sabiduría: “Nunca ha habido frontera entre astronautas. El día que esta noción esté profunda en la mente de los políticos, nuestro planeta será diferente”.
Por: Marina Lapenkova
Fuente: The Guardian
