El Fairchild C-82A Packet en Colombia

El Fairchild C-82A bimotor había sido diseñado por la Fairchild Engine and Airplane Company en 1944. Fue desarrollado como avión de transporte táctico de tropas para reemplazar eventualmente al Douglas C-47 Dakota y el Curtiss C-46 Commando. La ventaja del diseño del C-82 Packet era que se podía abrir el fuselaje en la parte posterior mediante dos puertas que al cerrarse configuraban aerodinámicamente la forma de huso.

Sin embargo, el prototipo desarrollado mostró problemas de potencia motriz que tardaron mucho en subsanarse. Tan solo 223 unidades de la versión C-82 fueron producidas antes de que el Ejército y la Marina de los Estados Unidos de Norteamérica perdieran el interés en él, al entrar en servicio el modelo Fairchild C-119 Flying Boxcar que mostró mejores prestaciones y más potencia en sus plantas motrices.

De ellos un pequeño número fueron empleados como aviones de carga, unos 15 pasaron a la Marina de los Estados Unidos y el resto sirvió como avión de entrenamiento de paracaidistas. Su principal servicio fue en el Bloqueo de Berlín contribuyendo a llevar alimentos a la población alemana cercada por los soviéticos sobreviviente de la post-guerra.

Muchos de estos modelos fueron vendidos en la América Latina y varios llegaron a México, Honduras, Chile y al Brasil en su versión civil; inclusive algunas unidades sirvieron por muchos años en la fuerza aérea de ese país.

Solo muy pocos llegaron a Colombia a comienzos de la década de los años cincuenta, por varias razones. El Gobierno Militar del General Rojas apoyaba la industria de la aviación, la tasa de cambio del peso con respecto al dólar era muy favorable y se daba la necesidad de transportar productos al interior del país y en especial el transporte de ganado y carne en canal. Sin embargo, es lamentable que muchos de estos aviones fueran protagonistas de varios accidentes aéreos que terminaron con la vida de pilotos ilustres de la época.

El primer operador de este tipo en Colombia fue Líneas Aéreas Colombianas Expresas LACE con una flota robusta de seis unidades. Junto con un Curtiss C-46, atendían las rutas a los principales aeropuertos del país y se llevaron a cabo numerosos vuelos internacionales a la Ciudad de Panamá y a Miami. A mediados de los años cincuenta cuatro de las unidades fueron vendidas a otras líneas aéreas, pero solo fue cuando el HK-924 se accidentó el 17 de junio de 1958 que las directivas de la aerolínea decidieron suspender definitivamente las operaciones.

Las aerolíneas que compraron los aviones de LACE fueron operadores que también tuvieron vidas muy cortas en el panorama aeronáutico nacional.

Aerovías Hélices, con un único C-82A con matrícula HK-906, ofrecía un servicio muy especializado. En abril de 1956 introdujo el vuelo entre el aeropuerto de Techo de la ciudad de Bogotá y Soledad en la ciudad de Barranquilla, pero transportando solamente automóviles y camionetas. Este avión se accidentó el 3 de junio de 1960, en la ciudad de Barranquilla.

Muy poco se sabe de un operador que, con el nombre de Vagón Volante de Colombia Ltda., operaba un único C-82A con matrícula HK-913-X. Este avión se accidentó en Funza cuando efectuaba la aproximación final al aeropuerto de Techo en Bogotá el 22 de noviembre de 1956. El avión llevaba una carga de más de cuatro toneladas de mercancías varias.

Otra compañía, fundada por el Capitán Luis Carlos Herrera, se denominó Servicios Especiales Aéreos SEA Ltda. El Capitán Herrera compró el HK-426 de LACE y pronto se inicia la prestación de servicios domésticos desde Bogotá. Rápidamente se empezaron los servicios a las prósperas ciudades del oriente del país como Arauca, Tame y Cúcuta cerca de la frontera con Venezuela, y más adelante a Bucaramanga.

Se comenzaron servicios a la ciudad de Leticia, utilizando la recientemente construida pista a orillas del rio Amazonas, ya que la ciudad demandaba del servicio aéreo para sus abastecimientos básicos. Pero también se llevaron a cabo vuelos internacionales fletados a ciudades como Quito y Esmeraldas en el Ecuador, Montego Bay en Jamaica, y la ciudad de Miami en la Florida. Para entonces ya se habían importado dos aviones C-82A adicionales, el HK-583 y más tarde el HK-777. Inclusive se conoce que uno de sus aviones fue contratado por los productores de una película estadounidense, donde la protagonista era la famosísima Jane Russell. En la película, una viuda millonaria viajaba por el mundo llevando el féretro de su marido consigo en un avión de carga, en este caso en un C-82A de SEA.

El HK-777 terminó sus días cuando se accidentó en un aterrizaje forzoso en la ciudad de Cúcuta el 20 de diciembre de 1961. El avión venia en vuelo desde la ciudad de Arauca y llevaba varias toneladas de mercancías. A bordo se encontraban como pasajeros el Capitán Santiago Pérez Quiroz y el Padre Bernardo Merino. El Capitán Pérez, al ver que la aeronave estaba en peligro, fue a la cabina a asistir a la tripulación, pero el avión se estrelló al aterrizar. El Capitán Pérez recibió un fuerte golpe en la cabeza, pero salió del avión por sus propios medios. Más tarde falleció en el hospital local.

El Capitán Santiago Pérez Quiroz se recuerda como el primer piloto comercial oriundo de la ciudad de Arauca y recibió su licencia por parte de la Aeronáutica Civil en 1951. Hoy en día el aeropuerto de Arauca lleva el nombre de “Santiago Pérez Quiroz” en su honor. Curiosamente, la misma matricula de este avión, HK-777, se utilizó años mas tarde para un Lockheed Electra II de Aerocóndor, que se estrelló en el Cerro del Cable en Bogotá el 27 de agosto de 1973.

Líneas Aéreas del Caribe Ltda. LIDCA fue otra importante empresa de transporte de carga establecida en la ciudad de Barranquilla en 1953. Su interés social estaba compuesto por Alfonso Rueda Arias con el 37.7%, como Gerente José Vicente Torres con el 31.2 % y quien fungía como Sub-gerente, Néstor Vargas Escobar con el 13.5%, Octavio Osorio y un grupo de accionistas minoritarios. Para 1956 contaba con dos aviones Curtiss C-46 y adquirió dos aviones C-82A Packet, con capacidad para 7 toneladas de carga cada uno, los cuales fueron matriculados como HK-914 y HK-915. Ambos aviones fueron eventualmente exportados en 1960 cuando sus matrículas fueron canceladas.

Una de las aerolíneas de pasajeros de mayor crecimiento en la década de los cincuenta fue el Lloyd Aéreo Colombiano, que contaba además con el apoyo del Gobierno Militar para competir con el monopolio de Avianca. Los directivos del Lloyd Aéreo también vieron la posibilidad de diversificar de sus operaciones ofreciendo el transporte de carga especialmente para importaciones desde la ciudad de Miami. Se adquirieron cuatro unidades C-82A Packet para ese fin. El primero de ellos, el HK-918, alcanzó a operar unos meses antes de que la compañía comenzara a fallar financieramente a raíz de la caída del Gobierno Militar. Los activos de la compañía fueron transferidos sigilosamente a una entidad denominada Intereses Aéreos Ltda. Algunos de los aviones se lograron vender en el exterior. Se conoce que los tres C-82A restantes, que debían de recibir matriculas HK-919-X, HK-920-X y HK-921-X, efectivamente fueron vendidos y nunca llegaron a Colombia.

SEA Ltda. fue el único operador que sobrevivió muchos años más hasta entrada la década de los setenta. Los dos últimos C-82A Packet, junto con un Curtiss C-46, seguían prestando un servicio confiable de transporte de carga a las pistas más remotas del país. El HK-583 se accidentó cerca de la ciudad de Arauca el 10 de julio de 1971. En este accidente falleció el Capitán Luis Carlos Herrera, fundador y propietario de la empresa. El ultimo C-82A fue retirado del servicio entonces y fue abandonado en el aeropuerto Eldorado, donde permaneció en el cementerio de aviones hasta 1.994, cuando finalmente fue desmantelado en su totalidad.

Características Principales
Tripulantes: tres
Capacidad: 42 tropa, 34 camillas o 7.5 toneladas de carga
Largo: 23.50 metros
Envergadura: 32.46 metros
Altura: 8.03 metros
Área de sustentación: 130.1 metros cuadrados
Peso Bruto: 14.773 kg
Peso Bruto Máximo de Despegue: 24.545 kg
Planta Motriz: 2 motores radiales Pratt & Whitney R-2800-85 de 2.100 hp (1,567 kW) cada uno.
Velocidad Maxima: 248 mph (216 nudos, 399 km/h) a 17.500 pies (5.300 metros)
Velocidad de Crucero: 218 mph (190 nudos, 351 km/h) a 10.000 pies (3.050 metros)
Rango: 3.875 mi (3.370 millas náuticas, 6.239 km)
Techo de operación: 21.200 pies (6.460 m)
Rata de ascenso: 950 pies/min (4.8 metros/segundo)

^{Al frente, el HK-583. (Foto: Archivo Javier Franco TOPPER)}