West Caribbean Airways

El 15 de Agosto de 2005 en horas de la noche el MD-82 salió del Aeropuerto José María Córdova de Rionegro hacia el Aeropuerto Tocúmen de Panamá. De allí partió  el vuelo 708 con 152 pasajeros de nacionalidad francesa y 8 tripulantes colombianos hacia el aeropuerto Le Lamentin de Fort-de-France, en Martinica a las 0600 horas GMT. Aproximadamente a las 0705 GMT el avión se precipitó a tierra  en las cercanías del pueblo de Machiques, en el Estado  Zulia en Venezuela, a unos 30 kilómetros de la frontera con Colombia, después de haber reportado problemas con los motores. El avión había pedido varias autorizaciones seguidas para descender y aterrizar de emergencia en el Aeropuerto La Chinita de Maracaibo, luego de perder el control y entrar en una caída de más de 7000 pies por minuto.  No hubo ningún sobreviviente.

^{Ruta que debía seguir y lugar del accidente del fatídico vuelo 708 de West Caribbean Airways}

^{Dos de los ocho tripulantes de nacionalidad Colombiana fallecidos en el accidente de Machiques. A la izquiera la Auxiliar de Vuelo Ángela Peña, oriunda de Bogotá y de 20 años de edad. A la derecha el Primer Oficial David Muñoz, oriundo de Medellín y de 21 años de edad.}

El accidente marcó la terminación de las operaciones de West Caribbean Airways y el comienzo de otro capítulo, esta vez lleno de acusaciones entre los familiares de las víctimas, los accionistas, los funcionarios de la aerolínea y la Aeronáutica Civil, entre otros actores. Mientras tanto, en el Aeropuerto José María Córdova de Rionegro permanecía el hangar que habían construido, y dentro de este los otros 2 Aviones McDonnell-Douglas MD-80 de su propiedad. En el Aeropuerto Olaya Herrera de Medellín permaneció un ATR-42 por mucho tiempo, hasta que fue partido y parte de su fuselaje fue a parar al hangar de mantenimiento de la Escuela de Aviación Los Halcones.

^{ATR-42 de West Caribbean Airways matricula VP-BBC como se vió en el Aeropuerto Olaya Herrera de Medellín en enero de 2006.  Este ATR-42 también había pertenecido a Aces y ahora se encuentra partido y parte de su fuselaje guarcado en el hangar de mantenimiento de la Escuela de Aviación Los Halcones. (Foto: Andrés Ramírez)}

A raíz de los accidentes y de las intervenciones de las diferentes entidades del Estado, ya no quedaba otra alternativa que convocar a una asamblea extraordinaria de accionistas que tuvo lugar en septiembre del 2005  para tomar la decisión  de liquidar la sociedad. Los doce socios encabezados por Heliandes S.A., empresa del capitán Jorge Pérez,  tuvieron que asumir la responsabilidad civil por las enormes indemnizaciones que generó  el accidente en Venezuela, y la carga laboral de sus 550 empleados, junto con las millonarias deudas a los acreedores y las altas cargas fiscales y parafiscales.

En ocasiones reaparecen rumores de la compra de los activos que le quedan a West Caribbean Airways por parte de Aeropostal u otras salidas que podría tener este capítulo. Durante algunos meses se vio un letrero en su (ex) hangar de mantenimiento en el Aeropuerto José María Córdova que decía “Se Vende”.  Sin embargo todavía no ha habido ninguna acción concreta y el asunto pareciera estar estancado.

^{Hangar de West Caribbean en el Aeropuerto José María Córdova, con anuncio de “Se Vende” en el 2006. (Foto: Javier Franco TOPPER)}

De esta manera, lo que comenzó como un sueño de un grupo de empresarios antioquenos de prestar con excelente calidad el servicio de transporte aéreo, contando para ello con una moderna flota de aeronaves y con el más capacitado y experimentado talento humano, terminó  en un gran fracaso. Este fue el triste fin de otra aerolínea que sorprendió al mercado colombiano con su vertiginoso crecimiento, su moderno diseño y capacidad de captación de pasajeros.