Bucaramanga (Lebrija) – Palonegro (SKBG / BGA)

El aeropuerto internacional de Palonegro, ubicado en el Municipio de Lebrija,  marcó  una nueva etapa de progreso para el Departamento de Santander y su capital, la ciudad de Bucaramanga.  La magnífica obra estuvo a cargo del Departamento Administrativo de Aeronáutica Civil, quienes además  tuvieron  a su cargo la construcción de los nuevos aeropuertos de Montería y Pitalito, y obras de remodelación en Leticia y Eldorado en ese periodo.

El Aeropuerto Gómez Niño, ubicado dentro del casco urbano de Bucaramanga fue por espacio de 25 años el que atendió el tráfico aéreo de la ciudad con notables limitaciones, dada su ubicación geográfica y sus adversas condiciones para la seguridad y la navegación aérea. De hecho, se presentaron numerosos accidentes aéreos fatales que enlutaron a la ciudad y al país. El antiguo aeropuerto, ubicado en la actual Ciudadela Real de Minas, fue construido por la empresa Scadta a finales de 1938, cuando se iniciaron las operaciones en aviones Junkers F-13 en su versión de ruedas. El aeropuerto Gómez Niño fue adquirido por la Empresa Colombiana de Aeródromos en 1954 y era uno de los pocos aeropuertos en Colombia que operaron dos pistas de aterrizaje simultáneamente, construidas en una configuración de X, que permitía la utilización de las mismas dependiendo de los vientos predominantes. Avianca y Aerotaxi tuvieron un gran centro de operaciones y otras líneas aéreas como Taxader, tuvieron su sede principal en este aeropuerto.

El sitio de Palonegro fue el escenario histórico de contiendas políticas y la batalla del mismo nombre, que tuvo lugar el 25 de mayo del año 1900, durante la llamada Guerra de los Mil Días. El terreno donde se ubican las instalaciones actuales y la pista, estaba conformado por una serie de no menos de siete cerros de considerable altura y seis cañadas con profundidades superiores a los 60 metros.

Es por ello que hubo necesidad de mover no menos de 14 millones de metros cúbicos de tierra, en una acertada operación y gran obra de ingeniería que comenzó en 1969. La ubicación del aeropuerto tiene una elevación de 1.190 metros con relación al nivel del mar y una temperatura media de 21º centígrados, y distante 18 kilómetros de Bucaramanga por la carretera principal que pasa por la histórica población de Girón. La pista de asfalto tiene una longitud de 2.170 metros y 45 metros de ancho con zonas de seguridad de 48 metros a cada lado de la pista, cumpliendo con las recomendaciones de la OACI y la FAA para la operación de aviones jet.

Sus facilidades aeroportuarias fueron proyectadas para atender satisfactoriamente el trafico de aeronaves y el crecimiento del flujo de pasajeros y carga proyectado hasta 1990 y a partir de esa fecha, estaba previsto la construcción de una pista de carreteo en forma paralela a la original pista de aterrizaje, la cual fue efectivamente construida años más tarde, junto con las instalaciones, plataforma y hangares para atender a la aviación general.

El planeamiento del edificio terminal de pasajeros que tiene 7000 metros cuadrados de construcción, tuvo en cuenta los desniveles del terreno donde este se levanta. Lo anterior permite que los pasajeros que llegan a Palonegro se puedan movilizar por un primer nivel en forma expedita y sin contratiempos. En este primer nivel se encuentra el salón de entrega de equipajes, que se comunica con el parqueadero de estacionamiento de automóviles. A su vez, los pasajeros que salen a la ciudad tienen fácil acceso al terminal por una amplia calzada que se comunica con el hall de despacho de las aerolíneas. De allí se baja por amplias escaleras a la sala de espera de embarque con una capacidad para 400 personas.

El edificio terminal contaba además con un restaurante, cafetería popular, almacenes, las oficinas de la Aeronáutica Civil y de meteorología y servicios de turismo, Telecom, la Policía Nacional, Aduana, seguridad aeroportuaria y la estación de bomberos aeronáuticos.

La Torre de Control tiene una altura de 34 metros equivalente a 10 pisos, de donde se divisa ampliamente la longitud de la pista en su totalidad y las plataformas de parqueo de aeronaves de pasajeros y carga.

Además, las obras complementarias incluían los sistemas de drenajes, adquisición y puesta en funcionamiento de los sistemas de iluminación de pistas, luces de control, faro rotatorio, ayudas a la navegación visuales y no visuales, redes de acueducto, energía eléctrica y equipos telefónicos. La empresa colombiana de combustibles de aviación TERPEL, tuvo la responsabilidad de construir y operar los tanques de almacenamiento e instalaciones de abastecimiento.

Una vía de 4 kilómetros une al edificio terminal con la carretera principal que va de Bucaramanga a Barrancabermeja. El costo total del Aeropuerto Internacional de Palonegro fue de $230 millones de pesos de 1974.

La seguridad aeroportuaria de Palonegro estuvo en discusión en varias oportunidades, pues fue precisamente desde este aeropuerto que se originó el vuelo en que fue secuestrado el Fokker F-50 de Avianca por personal armado en 1999 y luego otro avión B1900 de Aerotaca en el 2000, en un vuelo que también se originó en este terminal aéreo.

Para el año 2007 estaba posicionado entre los 7 aeropuertos más importantes de Colombia, y por esta razón la Aeronáutica Civil decidió invertir en la ampliación y la construcción de una nueva sala de abordaje nacional y otra internacional.

En la actualidad se llevan a cabo entre 50 y 60 vuelos diarios de cinco líneas aéreas regulares en destinos domésticos: ADA, Aerorepública, Avianca/SAM, EasyFly, Aires y Satena. Hace pocos meses se iniciaron los vuelos internacionales uniendo a Palonegro con la ciudad de Panamá por parte de Aerorepública. Así se posiciona Palonegro en octavo lugar en el tráfico de pasajeros en el país.

El Gobierno Nacional a través de su Ministerio de Transporte y continuando con la política de concesión de aeropuertos, ha incluido al aeropuerto de Palonegro en el llamado Grupo Nororiente. Este grupo aeroportuario está además conformado por los aeropuertos de Cúcuta, Barrancabermeja, Valledupar, Santa Marta y Riohacha. Se espera que el proceso de concesión se concluya en dos años en el 2011 para que un operador privado invierta en las obras necesarias para adecuar el edificio terminal al tráfico actual y mejore las facilidades de manejo de carga, que eventualmente se van a necesitar para atender el crecimiento en esta actividad cuando se firme el Tratado de Libre Comercio con los Estados Unidos de América.

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