El primer piloto automático fue construido por Lawrence Sperry en 1912, y se demostró en un hidroavión Curtiss en Hammondsport, Nueva York.
En 1928, la Royal Aircraft Establishment de Inglaterra demostró un piloto automático que podía conducir un avión sin piloto con una desviación del blanco de máximo una milla. La bomba volante alemana V-1, lanzada sobre Inglaterra durante la segunda guerra mundial, estaba guiada por un piloto automático.
Para 1947 era ya posible guiar una aeronave sin piloto desde un aeropuerto americano a través del Atlántico y llevarla a tierra en un aeropuerto de Europa sin la ayuda de ningún control humano.
