El antiguo terminal del aeropuerto internacional se encontraba totalmente desactualizado y congestionado y era necesario buscar una alternativa para prestar un mejor servicio a los pasajeros nacionales, especialmente en las dos rutas troncales de mayor utilización entre lo usuarios.
Aunque Avianca seguía posicionada como la mayor aerolínea de Colombia en el transporte de pasajeros, la autoridad aeronáutica había autorizado a nuevas empresas emprender operaciones para competir directamente con Avianca en las principales rutas. Es así como AEROTAL se convertía en la segunda aerolínea en el mercado colombiano seguida por SAM. Siguiendo la política gubernamental de la “competencia dosificada” se daba vía libre a las empresas regionales como ACES, AIRES, AEROCESAR, AEROPESCA y TAVINA de abrirse camino en el mercado nacional.
La construcción del Puente Aéreo de Avianca significó una realización destacada y un gran esfuerzo por parte de Avianca, su Presidente Álvaro Cala Hederich y el Jefe del Departamento Administrativo de Aeronáutica Civil, Álvaro Uribe Vélez en virtud de una política concertada entre la empresa privada y la autoridad aeronáutica, operadora del aeropuerto internacional Eldorado. El Puente Aéreo de Avianca se dio al servicio el 5 de diciembre de 1981 siendo inaugurado por el Presidente de la República Julio César Turbay Ayala.
Avianca estableció el Puente Aéreo entre Bogotá y Cali y Medellín, prestando un servicio moderno, práctico y eficiente al ofrecer todos los días y cada hora un vuelo a cualquiera de las dos ciudades con un total de diez vuelos a cada destino. El objetivo era el de trasladar al nuevo terminal el 35% del flujo de pasajeros nacionales. Este sistema era similar al adoptado con éxito entre algunas de las principales ciudades del mundo, como era el caso de la operación entre el aeropuerto Santos Dumond de Rio de Janeiro y Congonhas en Sao Paulo, Brasil. Colombia era el segundo país en Latinoamérica en adoptar este sistema.
El nuevo Terminal Puente Aéreo era especialmente cómodo y funcional y ocasionó una inversión para Avianca de $450 millones de pesos, y contaba con los servicios usuales de los grandes aeropuertos. De igual forma, se construyó en un tiempo récord de ocho meses, al cumplirse la programación inicial y se adelantó de acuerdo al contrato de comodato firmado con el Fondo Aeronáutico Nacional, adscrito a la Aeronáutica Civil, por un periodo de quince años.
La Aeronáutica Civil entregó a Avianca el terreno en donde se construyó el nuevo terminal al costado oriental de las instalaciones de mantenimiento de la compañía y el espacio necesario para la construcción de una plataforma de parqueo de 22.000 metros cuadrados para acomodar cuatro aeronaves tipo Boeing 727-200 y las obras adicionales como las vías de acceso desde la Avenida Eldorado, así como los parqueaderos para un total de 480 vehículos. El nuevo terminal contaba con mostradores de facturación de pasajeros, venta y reserva de tiquetes, bandas trasportadoras de equipajes, filtros de seguridad con equipos de rayos X para el control de equipaje de mano y cuatro amplias salas de espera de pasajeros con 80 sillas cada una. Además en el gran hall, se contaba con locales comerciales como comidas rápidas, librería, reserva de hotel, alquiler de automóviles y seguros de vuelo, generándole ingresos adicionales por arrendamientos a Avianca para amortizar la inversión. El diseño arquitectónico estuvo a cargo de la firma colombiana Drews & Gómez Ltda. y la Compañía de Estudios e Interventorías CEI y Murillo Loboguerrero & Cía. Ltda. Tuvieron a cargo los procesos constructivos. La novedad para los pasajeros era que la distancia máxima de desplazamiento desde el andén de llegada al edificio hasta la escalerilla del avión era menor a 80 metros.
Este nuevo servicio además de representar una mejora para todos los usuarios, contribuyó a la descongestión del antiguo terminal del aeropuerto Eldorado, con gran beneficio para todos los que utilizan este último. Avianca ofrecía un servicio privilegiado a sus pasajeros nacionales en esos dos destinos, diferenciados de la competencia. Los primeros vuelos estaban programados para salir a las 7:30 de la mañana y finalizaban a las 4:30 de la tarde con destino Medellín, teniendo en cuenta que el aeropuerto Olaya Herrera no tenía operación nocturna y a las 8:00 de la noche con destino a Cali, donde si había operación nocturna.
El 15 de abril de 1984 se construyó la primera ampliación al costado occidental y se inauguró una terminal internacional con una nueva sala de abordaje en el segundo piso, a la cual se le instaló un puente de abordaje para facilitar el embarque y desembarque de pasajeros en posición de contacto. Este fue el primer puente de abordaje que tuvo el aeropuerto de Eldorado en su conjunto. Además se designaron zonas para el control migratorio a la salida y entrada al país, al igual que una zona dedicada al manejo de equipajes internacionales y aduanas. La plataforma de parqueo de aeronaves fue ampliada para adaptar una posición en el muelle internacional para una aeronave de cabina ancha como el Boeing 747. Así fue como Avianca tomó la decisión de trasladar la atención de sus vuelos con destino a Miami y Nueva York al terminal Puente Aéreo para comodidad de los pasajeros.
Para terminar 1984 ya el Puente Aéreo había atendido un total de un millón de pasajeros en las dos rutas domésticas además de 80.000 pasajeros en las rutas exclusivas a los Estados Unidos. Más adelante se amplió la plataforma para adecuar dos posiciones de parqueo adicionales para un total de 7, incluyendo la posición para vuelos internacionales.
Para el 1994 Avianca modificó sus itinerarios y bajo el concepto de Hub o centro de distribución de pasajeros, los usuarios del Puente Aéreo lograban hacer sus conexiones domésticas en un tiempo no mayor a 45 minutos. Se debe recordar también que Avianca había recibido para entonces una importante flota de aviones turbohélice Fokker F-50 para ofrecer servicios desde Bogotá a ciudades intermedias donde todavía no era rentable establecer operaciones jet de mayor capacidad. En el año de 1996, el contrato con la Aeronáutica Civil se extendió por 15 años adicionales y Avianca mantuvo la exclusividad operacional del terminal y la explotación comercial del mismo.
Durante veinte años, el terminal Puente Aéreo de Avianca cumplió su función de complementar la infraestructura del viejo aeropuerto Eldorado, mientras crecía el mercado y el número de pasajeros nacionales a pasos agigantados a niveles nunca esperados. Avianca había pasado por la integración de la Alianza Summa con ACES y SAM y empezaba una nueva etapa con cambio de dueños, inyección de capital y cambio de imagen institucional. Bajo el liderazgo de Mauricio Villegas como Gerente del Puente Aéreo, se tomaron decisiones determinantes para el futuro del terminal y la operación de Avianca.
Era necesario invertir en una ampliación fundamental del terminal para integrar toda la operación doméstica de Avianca en un solo lugar. Fue así como entre el año 2005 y 2006 se construyeron un total de 11 posiciones de parqueo para aeronaves Clase C entre las que estaban los MD-80 y Fokker 100 de la compañía que vinieron a reemplazar los Boeing 727. Más adelante llegaron los aviones Airbus de la familia de A320 que vinieron a reemplazar y unificar la flota aviones jet de Avianca. Se pavimentaron un total de 11.500 metros adicionales de plataforma y se llevó a cabo ampliación de la sala de entrega de equipajes con sus correspondientes bandas transportadoras.
Con la concentración de toda la operación doméstica de Avianca en el Puente Aéreo, las operaciones internacionales a Miami y Nueva York regresaron al viejo edificio terminal de Eldorado. Se construyeron nuevas salas de abordaje, los salones VIP “El Exclusivo” y pasarelas cubiertas a los costados del edificio que junto con escaleras movibles en cada posición de parqueo, simulaban posiciones de contacto para comodidad de los pasajeros. Las nuevas instalaciones estaban planeadas para manejar un flujo de 11.000 pasajeros diarios, un incremento considerable a las instalaciones que hasta entonces llegaron a movilizar y procesar 7.000 pasajeros diarios.
Avianca alcanzó a operar hasta 380 vuelos diarios domésticos en el 2014 en el Puente Aéreo donde además se habían habilitado más de seis posiciones remotas adicionales detrás y al costado de los hangares de mantenimiento de la compañía. El Puente Aéreo de Avianca se convirtió en la terminal de pasajeros más eficiente de la región. Posteriormente, la firma operadora del aeropuerto OPAIN, bajo el contrato de concesión dio al servicio el nuevo terminal nacional del Aeropuerto Eldorado de forma parcial. Había necesidad de terminar la demolición del edificio principal y la torre de control del antiguo aeropuerto para dar al servicio la plataforma central con todas sus posiciones de contacto. Avianca inició la evacuación del Puente Aéreo el 8 de junio del 2014 cuando trasladó 8 de sus servicios en rutas troncales al nuevo edificio incluyendo los vuelos a Cali y Medellín. Este proceso duró más de dos años y solo el día 29 de abril del presente año se terminó de trasladar toda la operación doméstica a la terminal TI del aeropuerto internacional Eldorado.
Así termina una etapa más en la historia del aeropuerto internacional Eldorado. Avianca después de 38 años continuos entregó el Puente Aéreo al operador OPAIN, quienes ya habían concretado con las líneas aéreas EasyFly y SATENA para trasladar las operaciones a esta terminal, que ahora se denomina Terminal T2.
El futuro de esta edificación es bastante incierta. En manos del operador OPAIN, es necesario efectuar unas modificaciones de fondo en su estructura para que cumpla con la normatividad vigente de sismoresistencia. El Plan Maestro de desarrollo del aeropuerto Eldorado contempla en una fase futura demoler el Puente Aéreo para dar cabida a la extensión del muelle internacional y la construcción de nuevas plataformas en esa área. Está en manos de la Agencia Nacional de Infraestructura y al Aeronáutica Civil negociar con el concesionario OPAIN para que esta etapa se cumpla en un futuro no muy lejano.
Artículo de Jaime Escobar Corradine
Mayo del 2018
Don Jaime buenas tardes.
El 8 de Diciembre de 1959 desapareció el Curtís C-46 A, matrícula HK 515 que cubría la ruta San Andrés-Medellín. Usted sabe como se cerró este caso?