Del cultivo al avión: San Valentín y la carga aérea

Hoy en los Estados Unidos se celebra el Día de San Valentín. Es el final de un largo proceso para la industria floricultora de Colombia que se apoya en el transporte de carga por vía aérea para mantener el éxito al que ha llegado. Desde el cultivo hasta el destinatario final, he aquí algunos detalles de esta enorme operación.

Se trata del principal producto de exportación por vía aérea de Colombia. Las flores constituyen cerca del 90% del volumen que viaja a bordo de las aeronaves cargueras saliendo del país y, de lejos, San Valentín se convierte en la época más agitada del año.

Pero para que ésta parte de la economía nacional tenga éxito, la preparación es primordial y el proceso comienza mucho antes del esperado 14 de febrero.

En las regiones de la sabana de Bogotá se concentran buena parte de los cultivos de flores que surtirán el mercado. Allí, 11 o 12 semanas antes de San Valentín, se comienza el proceso para que el volumen de producto sea el ideal para febrero. Sin embargo, la siembra de los tallos se inicia de 24 a 30 semanas antes.

De un tallo sembrado florecerán varias rosas que se van cortando a medida que llegan a un punto específico de su crecimiento. Si bien los tallos pueden durar varios años produciendo flores, la demanda del mercado por productos diferenciados obliga a los cultivos a renovarlos continuamente.

Son miles y miles de flores de distintos colores y variedades para satisfacer a los clientes las que se pueden ver en los extensos cultivos. En el que visitamos, conocimos que el 100% de la producción se exporta, con el 97% de la misma viajando a los Estados Unidos y cubriendo más de 200 variedades de flores. Aquellas flores que son rechazadas en controles de calidad son usadas después como abono.

La producción alcanza niveles impresionantes; la contabilización se mide en tallos y en las tres semanas que dura la temporada de San Valentín se hacen hasta 16.000 flores en un cultivo. Todo este proceso está cuidadosamente planeado y organizado en fechas, todo con el fin de aprovechar al máximo las condiciones climáticas y tener la mayor cantidad de producción lista para distribución.

Aquí también participan las aerolíneas, encargadas de llevar todas las flores hacia sus destinos finales. LAN Cargo Colombia, filial de LATAM Airlines Group, es una de las que participa en esta tarea. Las reuniones previas de definición de fechas también sirven para que la compañía empiece sus preparativos. Es tanto el volumen de carga que se deben definir con claridad los horarios, los estimados en toneladas a transportar, los slots en el aeropuerto y el alquiler de aviones adicionales.

Volviendo al cultivo, una vez es cortada la flor, se clasifica según el largo de su tallo y se transportan gracias a un ingenioso sistema hacia el invernadero, un cuarto frío donde comienza el proceso de postcosecha. En esta parte el producto es clasificado y enviado al siguiente punto de la línea en donde se hace un control de calidad, se organizan los ramos y se empacan según el cliente final.

Una vez organizada, la flor pasa a un recipiente con agua y nutrientes antes de llegar al embalaje. Dependiendo del tipo de flor y de su largo, se emplean cajas de distintos tamaños que llegan hasta las 30 unidades. Todas estas cajas van debidamente organizadas y clasificadas, información que llega completa a la aerolínea.

Cada cultivo se encarga de hacer el proceso de carga en los vehículos que transportarán las flores hasta el aeropuerto El Dorado. Todo este proceso de envío se hace con una coordinación previa para la llegada de los camiones a la terminal de carga. Son los agentes de carga los que hacen el trabajo de coordinación entre cultivos y aerolíneas.

Una vez en el aeropuerto, cada vehículo es presentado en la zona de recibo de documentación. Allí mismo nos recibe Pablo Canales, Director Ejecutivo de LAN Cargo Colombia, quien nos explica que la aerolínea y sus filiales transportan cerca del 27% del mercado total de flores de la región, y no solo desde Colombia; Ecuador alcanza un 51% del total de flores transportadas por el grupo, con 5.370 toneladas. El restante 48% es de flores colombianas.

Cada camión espera su turno para pasar a la zona de descargue. Una vez allí, las cajas se llevan a los controles de seguridad en donde las autoridades hacen su trabajo de inspección. Policía, ICA, entre otros, revisan que el contenido de las cajas no tenga rastros de ningún producto ilegal.

El siguiente paso es el cuarto frío del aeropuerto. LAN Cargo Colombia cuenta con una instalación de 2.160 metros cuadrados con capacidad para 300 toneladas. Allí se ubica la carga según vaya a ser transportada y se embala en los distintos pallets que irán a la bodega del avión. La cadena de frío es fundamental en todo el proceso y el objetivo final es alargar la vida de la flor lo más posible. La baja temperatura retrasa el metabolismo de la flor que, desde el momento en que se corta del tallo, empieza a morir lentamente. Una flor bien tratada puede tener una vida promedio de 35 días, con cerca de una semana desde el momento del corte hasta la llegada al cliente. La idea es que permanezca viva de 5 a 10 días más luego de ser vendida a los compradores finales.

Las cifras hablan por sí solas. LAN Cargo, una compañía que opera una flota mixta de aviones Boeing 777 y 767, necesita alquilar aviones adicionales para cubrir la demanda. En una semana normal entre Bogotá y Miami LAN Cargo transportan aproximadamente 410 toneladas de flores. En la temporada de tres semanas de San Valentín esta cifra llega a las 1.040 toneladas, con 170 vuelos en tres semanas.

El proceso de llegada, descarga, carga y salida del avión en El Dorado es eficiente y toma distintos tiempos dependiendo del equipo. Un Boeing 767, el más pequeño de la flota con capacidad de 56.500 kilogramos, tarda 1 hora y 15 minutos desde su llegada hasta su salida. El Boeing 777, con capacidad de 105.000 kilogramos, demora 1 hora y 45 minutos; mientras que un Boeing 747, con capacidad de 119.500 kilogramos o hasta 5.000 cajas de flores, emplea 2 horas.

En este proceso es vital encontrar un equilibrio ideal para el correcto peso y balance del avión. La operación aérea se desarrolla, en su mayoría, entre las seis de la tarde y las seis de la mañana, horas en las que la temperatura es baja y el rendimiento del avión es mejor, pudiendo llevar más carga.

El principal destino es Estados Unidos y Miami es la ciudad receptora primordial, con cerca del 90% del producto terminando en esa ciudad, y desde la cual se distribuyen luego a otras zonas de Norteamérica como Nueva York, Los Ángeles o Chicago. El 10% restante de la carga se lleva a Europa, con Holanda como un receptor principal.

Estados Unidos cuenta con una población de 160 millones de mujeres. LAN Cargo transporta 200 millones de tallos en la temporada de San Valentín. Solo esta compañía lleva al menos una flor para cada mujer en esta época del año, lo que da mejores dimensiones a este interesante proceso desde el cultivo hasta el cliente final.